La selección croata de futbol sacó a relucir su experiencia y se convirtió en el quinto equipo clasificado a los cuartos de final en la Copa del Mundo Qatar 2022, luego de vencer en tanda de penaltis (3)1-1(1) a su similar de Japón, con el portero Dominik Livakovic convertido en el héroe del partido al atajar tres tiros de castigo, en duelo celebrado en el Estado Al Janoub ante más de 40 mil espectadores.
El duelo ante el conjunto nipón representó la cuarta ocasión en sus últimos cinco duelos de eliminación directa que Croacia extiende sus enfrentamientos al tiempo extra y la tercera que los lleva hasta la última instancia de definición por la vía de los tiros de castigo, ganando también ante Dinamarca y Rusia en 2018.
El equipo japonés, que llegó a la segunda ronda con el antecedente de haber vencido a Alemania y España para clasificar en primer lugar del Grupo E, volvió a sorprender de inicio frente a la representación croata con un gol de Daizen Maeda al minuto 43, quien aprovechó un rebote en el área chica para empujar el balón al fondo de la red.
No obstante, el equipo ‘Vatreni’ se reagrupó en el descanso y en la segunda mitad ejerció el control del partido para empatar por conducto de Ivan Perisic con certero remate de cabeza a la base del poste izquierdo del arco defendido por Shuichi Gonda al minuto 55.
Al 63, Luka Modric generó otra oportunidad de gol con un tiro de media distancia que fue atajado a mano cambiada por Gonda para que prevaleciera el empate en el tiempo regular y extender el compromiso a la prórroga, instancia en la que ambas selecciones fueron cautas en arriesgar de más, lo que finalmente trajo la definición por la vía de los penaltis.
Ya en la tanda de castigo, Dominik Livakovic lució debajo de los tres postes con atajadas a Takumi Minamino, Kaoru Mitoma y Maya Yoshida, mientras que por Croacia convirtieron Nikola Vlasic, Marcelo Brozovic y Mario Pasalic.
La selección croata se medirá en cuartos de final ante Brasil, considerada una de las grandes favoritas al título en Qatar 2022, en una rivalidad que suma un par de antecedentes en Copas del Mundo en las fases de grupos de las ediciones de 2006 y 2014, con ambos triunfos para la verdeamarela con marcadores de 1-0 y 3-1.