Investigadores de la Universidad de Auburn detectaron contaminación tóxica por mercurio en los yacimientos arqueológicos de Cobá y Xcach, situados en la península de Yucatán, México, derivada del uso histórico del cinabrio durante el Período Clásico maya.
El cinabrio como agente tóxico en el mundo prehispánico
El uso ritual del cinabrio por los antiguos mayas provocó una severa filtración de mercurio en suelos y mantos acuíferos.
Para los antiguos mayas, el mineral de color rojo intenso conocido como cinabrio poseía un profundo significado sagrado al representar la sangre, la vida y el alma, por lo que se utilizaba de forma recurrente como pigmento en murales, templos, ceremonias y ritos funerarios. Lo que la civilización prehispánica desconocía era que este compuesto estaba formado principalmente por mercurio, un elemento altamente tóxico que dejó una huella ambiental duradera en las tierras bajas del norte maya. Investigaciones previas ya habían documentado contaminación similar en ciudades como Tikal, en Guatemala, pero el nuevo estudio amplía el registro hacia la península de Yucatán, documentando concentraciones elevadas que superan con creces los límites de la normativa moderna en materia de toxicología y contaminación.
Cronología de los picos de contaminación en Cobá y Xcach
Las muestras de sedimentos lacustres revelaron múltiples episodios de concentración de mercurio entre los años 125 y 820 dC.
Los científicos obtuvieron muestras de núcleos del subsuelo de lagos en dos asentamientos clave, revelando que en el sitio de Cobá se registró un pico de mercurio que comenzó alrededor del año 250 dC y se prolongó durante aproximadamente 150 años, coincidiendo de manera directa con el inicio de la edad de oro de la civilización durante el Período Clásico. Por su parte, en el yacimiento de Xcach se documentaron tres momentos críticos diferenciados: un primer incremento entre los 125 y 200 dC, un segundo pico simultáneo al de Cobá, y un tercer episodio ubicado entre los años 535 y 820 dC que se extendió hasta el final de la época clásica en la región. Dado que el cinabrio no abunda de forma natural en estas demarcaciones, los especialistas apuntan a que funcionó como un importante producto de intercambio comercial para abastecer las necesidades rituales y arquitectónicas de poblaciones que llegaron a albergar entre 60,000 y 90,000 habitantes, como se estima ocurrió en Cobá.
Implicaciones biológicas y colapso de la civilización
El mercurio penetró en la cadena alimentaria lacustre, evidenciando un factor de estrés ambiental adicional para el ocaso maya.
El análisis de múltiples marcadores biológicos en los sedimentos de los cuerpos de agua, tales como bacterias, algas, cianobacterias, organismos con concha y mosquitos, demostró una disminución o desaparición drástica de las especies, lo que confirma que el metal pesado se introdujo en múltiples niveles de la cadena trófica. Aunque los investigadores aclaran que los datos no aportan pruebas suficientes para vincular de forma directa el envenenamiento por mercurio con el colapso y abandono de las grandes ciudades mayas al final del Período Clásico —un fenómeno donde también coexistieron el cambio climático y las guerras—, el hallazgo añade un factor de presión severa al ecosistema. Asimismo, la presencia del contaminante abre la posibilidad de que la población haya estado expuesta al elemento tóxico a través del consumo continuado de agua o pescado contaminado, afectando potencialmente órganos vitales como el sistema nervioso central, el cerebro, los riñones, los pulmones y el corazón de una de las civilizaciones más prominentes del Nuevo Mundo precolombino.
(Con información de Reuters)
