El exjugador de futbol americano e integrante del Salón de la Fama, Franco Harris, falleció a los 72 años de edad a tan solo unos días del quincuagésimo aniversario de uno de los momentos más emblemáticos en la historia de la NFL protagonizado por el otrora corredor de los Steelers de Pittsburgh y que lo marcó como una de las grandes figuras de este deporte en los Estados Unidos.
El sábado, Franco Harris sería parte del homenaje con motivo de los 50 años de la llamada ‘Inmaculada Recepción’ en el marco del duelo entre Acereros y Raiders de Las Vegas en el Acrisure Stadium de Pittsburgh, programado especialmente en esta semana de la temporada regular para recordarla y retirar su número 32 con los Steelers.
“Estamos consternados y tristes al saber de la inesperada muerte de Franco Harris”, compartió el comisionado de la NFL, Roger Goodell a través de un comunicado. “Él significó demasiado para los aficionados de los Steelers como un corredor del Salón de la Fama que ayudó a formar un equipo de dinastía en los 70, pero no solo eso. Fue un alma bondadosa que conmovió a muchos en la comunidad de Pittsburgh y toda la NFL”, agregó.
Egresado de la Universidad de Penn State, Franco Harris llegó a los Steelers de Pittsburgh en 1972 como la decimotercera selección de la primera ronda del draft de la NFL para ser un jugador de impacto inmediato en la organización con la que jugó 12 temporadas y pieza clave a la ofensiva para la obtención del título en los Super Bowls IX, X, XIII y XIV, de la mano de la legendaria ‘Cortina de Acero’ a la defensiva.
Sin embargo, en la campaña de novato, el 23 de diciembre de 1972 su nombre quedó grabado para la posteridad durante la primera ronda de la postemporada en el duelo entre Steelers y Raiders, fecha en la que nació la leyenda de la ‘Inmaculada Recepción’, considerada hasta el momento por la propia NFL como la mejor jugada de todos los tiempos.
Con 22 segundos en el reloj de juego y el marcador 7-6 a favor de Oakland, el quarterback de los Acereros, Terry Bradshaw, envió un pase a John Fuqua que salió rebotado ante la cobertura del defensivo de los Raiders, a lo que Franco Harris reaccionó atrapando el ovoide a unos centímetros del césped para llevarlo hasta la zona de anotación, ganar el partido y avanzar a la siguiente ronda.
A partir de aquel momento, Franco Harris labraría una carrera deportiva en la que acumuló 12,120 yardas por tierra en 2,949 acarreos, para un promedio de 4.1 por cada ocasión en la que corrió el balón en 173 partidos jugados en 13 campañas en la NFL hasta su retiro en 1984 con los Seahawks de Seattle. En 1990, Harris fue entronizado al Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional en su primer año de elegibilidad.
